朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。至正四年（1344年）入皇觉寺，[5]25岁时参加郭子兴领导的红巾军起义反抗元朝，[6]至正十六年（1356年）攻占集庆路，将其改为应天府。至正二十七年（1367年）命徐达、常遇春举兵北伐，以推翻元朝统治。洪武元年（1368年）初，在应天府称帝，国号大明，[7]年号洪武。当年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治。又平定西南、西北、辽东等地，最终统一全国。[8]

   朱元璋在位期间对各个方面都进行了改革，政治上废丞相和行中书省，设三司分掌权力，进一步的加强了中央集权，[9]严惩贪官和不法勋贵[10]；军事上实施卫所制度；经济上大搞移民屯田和军屯，兴修水利，解放奴婢，减免税负，派人到全国各地丈量土地，清查户口等[11][12]；文化上紧抓教育，兴科举，建立国子监培养人才[13]；对外加强海外交流，恢复中华宗主国地位[14]。社会生产逐渐恢复和发展了，史称洪武之治。[15]

   洪武三十一年（1398年），朱元璋病逝，享年71岁，庙号太祖，谥号开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，葬明孝陵。